A los 72 años, Lionel Richie es una leyenda de la música. Sus éxitos, clásicos como “Hello” y “All Night Long“, se disfrutan en todo el mundo. Pero el juez de American Idol aún puede recordar un momento en que algunos cuestionaron su arte y su identidad.

En el Mes de la Historia Negra, Richie habla de todo: desde su infancia en la inspiradora comunidad negra de Tuskegee, Alabama, hasta los altibajos de su vida bajo los reflectores. La estrella recuerda el momento en que debió enfrentar a numerosos críticos en los primeros días de su exitosa carrera.

“Realmente fue un gran período en mi vida, pero fue confuso“, cuenta el cantante. También reflexiona sobre emprender su propio camino a principios de los ’70. Especialmente después de triunfar por primera vez como co-líder de la exitosa banda de funk The Commodores.

Richie se hizo un nombre como compositor gracias a canciones como “Lady“, escrita para Kenny Rogers. Y su mayor éxito, “Endless Love“, un dueto con Diana Ross.

Cuando empezó por su cuenta encontró la fama con canciones pop y baladas. Pero comenzó a escuchar un estribillo inquietante: “Oye, la música no es lo suficientemente negra. Lionel no es lo suficientemente negro. ¿Qué hace un hombre negro escribiendo un ¿vals?‘”. Es una crítica que le pasó factura, especialmente dado el orgullo que tenía por su cultura y su rica educación.

A pesar de haber sido probado, “funcionó“

“Nadie había cuestionado mi negrura antes. Como, ¿sabes con quién estás hablando?” Criado en el campus de Tuskegee, una universidad negra histórica, a Richie no le faltaron héroes e influencias negras.

“William L. Dawson, que escribió la Sinfonía Popular Negra, pasaba por casa. Alfred ‘Jefe’ Anderson era uno de los padres de la comunidad. Él fue quien llevó a Eleanor Roosevelt en un avión para demostrar que los negros podían volar. Crecí rodeado de gente increíble“, recuerda Richie. Y agrega: “Querían que fuéramos mejores. Había ese dicho: ‘El fracaso no es una opción’“.

A pesar de las críticas, Lionel mantuvo su objetivo en mente y se negó a ser encasillado en ningún género.

“Dije: ‘No estoy tratando de ser el mejor escritor negro de todos los tiempos. Estoy tratando de ser el mejor escritor de todos los tiempos que resulta ser negro’. En ese momento no estaba de moda, pero lo fue para siempre. Tenía que seguir avanzando en mi búsqueda para ser eso“.

Ahora, 100 millones de álbumes vendidos más tarde, está listo para recibir el codiciado Premio Gershwin a la Canción Popular. Y acaba de ser nominado para ingresar al Salón de la Fama del Rock & Roll. “Pasé mi objetivo hace mucho tiempo cuando alguien me dijo: ‘Tienes 40 años de registros que te sobrevivirán’.